Тёмные начала

Главная героиня Лира проводит детство в колледже в Оксфорде, где её единственные друзья — деймон Пантелеймон и мальчик-слуга. Семья девочки состоит только из дяди, полярного исследователя, и когда мужчина отправляется в очередную экспедицию, директор школы находит другого опекуна. Что сулят Лире переезд в Лондон и знакомство с очаровательной женщиной?

Новая жизнь Лиры в Лондоне начинается с розысков дорогого друга Роджера, который пропал незадолго до переезда, и девочка рассчитывает на помощь мисс Колтер. В это время цыгане продолжают искать другого исчезнувшего ребёнка, предположительно похищенного таинственным обществом, которое называется Жертвенным Советом.

Цыгане спасают Лиру и Пана от похитителей и прячут у себя, пока миссис Колтер разыскивает девочку в колледже, где узнаёт её секрет и решает отправить за беглянкой необычных шпионов. Бореал пересекает границу миров и встречается со своим информантом, который рассказывает ему тайну Груммана. Ма Коста раскрывает Лире историю происхождения девочки.

Лира и цыгане отправляются на Север по следам похищенных гобблерами детей. Пока Фардер Корам пытается связаться со знакомой ведьмой, в городе появляется искатель приключений на воздушном шаре, а Лира решает привлечь к экспедиции потерявшего свою броню боевого медведя. В это время миссис Колтер ведёт свою игру против Магистериума, а лорд Бореал продолжает расследование.

Лира, цыгане, Йорек и Скорсби продвигаются вглубь Севера, когда компас начинает вести главную героиню в сторону от их главной цели. Что обнаружит девочка в заброшенной рыбацкой деревне? Ночью на лагерь цыган нападают, и Лира оказывается в незнакомом и жутком месте. В другой реальности лорд Бореал навещает семью человека, который может стать разгадкой связи миров.

Лира оказывается в Болвангаре — лаборатории, куда люди миссис Колтер привозят похищенных детей и ставят над ними эксперименты. Здесь девочка встречает старого друга, и вместе они узнают жуткую правду об этом учреждении. Смогут ли герои спастись вместе с другими детьми и придёт ли помощь? Кроме того, в стенах лаборатории Лиру ожидает ещё одно потрясение.

Лира, чудом выжившая после нападения на воздушный шар, оказывается во дворце Йофура и решает обмануть короля медведей, чтобы дать Йореку шанс отвоевать законное место на троне. В это время миссис Колтер, потерпевшая неудачу с лабораторией, терпит унижения от Магистериума, но находит способ остаться при делах. Какие ещё встречи ждут героев в заснеженной пустыне?

Лира и Роджер наконец-то чувствуют себя в безопасности: они спасли детей, принесли компас лорду Азриэлю и могут возвращаться в Оксфорд. Но стоит ли доверять человеку, так сильно преданному своей идее, как отец девочки? В это время к убежищу учёного приближаются войска Магистериума, а в параллельном мире Уилл понимает, что никогда не сможет вернуться домой.